中國(guó)古代集市起源于宗教性的集會(huì)。早在西周(公元前1100－771)即有陜西歧山鳳雛山村的宗廟會(huì),一年一次,會(huì)期三天。
元代（公元1271－1368）,大都(今北京)的集市多達(dá)30多個(gè)，今北京鐘鼓樓一帶是元大都繁榮的集市所在地。
明代（公元1368－1644），北京集市依然繁榮。城隍廟、隆福寺、護(hù)國(guó)寺、白云觀等地是定時(shí)廟會(huì)場(chǎng)所。明代還與北方少數(shù)游牧民族進(jìn)行國(guó)家控制的互市，即茶馬市。
清代（公元1644－1911），北京的白塔寺、隆福寺和護(hù)國(guó)寺是著名的三大廟會(huì)。清代在傳統(tǒng)集市的基礎(chǔ)上, 又逐步發(fā)展了具全國(guó)規(guī)模的一些專(zhuān)業(yè)集市如無(wú)錫、蕪湖的米市, 最典型的是河北安國(guó)的藥市，春秋兩次。作為專(zhuān)業(yè)的藥材集市,安國(guó)藥會(huì)已初步具備近代專(zhuān)業(yè)博覽會(huì)的形式和內(nèi)容。
清代后期，隨著資本主義商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展, 中國(guó)早期的博覽會(huì)出現(xiàn)。
1905年,清工商部在北京前門(mén)設(shè)“京師勸工陳列所”，展示各地工業(yè)品,同時(shí)附設(shè)勸業(yè)商場(chǎng)銷(xiāo)售商品。這是中國(guó)博覽會(huì)的雛形。
1909年,江蘇教育總會(huì)在滬召開(kāi)全省學(xué)堂成績(jī)展覽會(huì), 這是我國(guó)首次以展覽會(huì)命名的展覽。
1910年, 清廷在南京舉辦南洋勸業(yè)會(huì),掀開(kāi)了中國(guó)近代展覽史的第一頁(yè)。南洋勸業(yè)會(huì)是中國(guó)歷史上具現(xiàn)代展覽概念的第一個(gè)商業(yè)博覽會(huì)。大會(huì)分設(shè)各省、紡織、茶葉、工藝、武備等館，會(huì)期三個(gè)月, 觀眾達(dá)二十多萬(wàn)。
1912年,民國(guó)（公元1912－1949）初期，北京政府改清廷在前門(mén)的勸工陳列所為商品陳列所,以后又改為勸業(yè)場(chǎng)，致使這一中國(guó)最早期的展館逐步變成商場(chǎng)。
1921年8月,上海總商會(huì)商品陳列館建立，每年6、7月征集展品,每年秋季舉辦一次展覽會(huì)。
1922年10月上?？偵虝?huì)在上海首次舉辦了中國(guó)蠶繭絲綢博覽會(huì)。
1925年舉辦了武漢展覽會(huì)。
1928年舉辦了四川國(guó)貨展覽會(huì)。
1929年舉辦了西湖博覽會(huì)。西湖博覽會(huì)是我國(guó)歷史上第一次規(guī)模最大的展覽盛會(huì)。2000年起，西湖博覽會(huì)繼續(xù)在杭州舉辦，每年一屆。
1935年舉辦了西南各省物品展覽會(huì)。
1936年舉辦了浙贛特產(chǎn)聯(lián)合展覽會(huì)。
1944年?yáng)|北偽滿州國(guó)舉辦了哈爾濱博覽會(huì)。
中華人民共和國(guó)成立（公元1949）至20世紀(jì)80年代初期，中國(guó)的展覽會(huì)主要為國(guó)家的單獨(dú)展覽。80年代后期，中國(guó)的展覽業(yè)逐步發(fā)展，特別是經(jīng)過(guò)近20年的迅猛發(fā)展，展覽已成為國(guó)民經(jīng)濟(jì)的新興產(chǎn)業(yè)。